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NASA encuentra una roca en Marte con posibles señales de vida de hace millones de años
El
rover 'Perseverance' de la NASA ha descubierto en el cráter Jezero una
"intrigante" roca en Marte apodada 'Cheyava Falls', que tiene unas
manchas que los científicos creen que pueden indicar que hace miles de millones
de años las reacciones químicas en esta roca podrían haber sustentado la vida
microbiana.
La
roca, llena de vetas y con forma de punta de flecha, contiene características
"fascinantes" que pueden tener relación con la pregunta de si Marte
albergó vida microscópica en el pasado, según ha informado la NASA.
El
análisis de los instrumentos a bordo del explorador indica que la roca posee
cualidades que encajan con la definición de un posible indicador de vida
antigua. La roca presenta características químicas y estructuras que
posiblemente se formaron hace miles de millones de años, cuando la zona
contenía agua corriente.
La
NASA contempla otras posibilidades
El
equipo científico está considerando otras explicaciones para las
características observadas y se requerirán pasos de investigación futuros para
determinar si la vida antigua es una explicación válida.
La
roca -la muestra de roca número 22 del rover- fue recolectada el 21 de julio
mientras el rover exploraba el borde norte de Neretva Vallis, un antiguo valle
fluvial de 400 metro de ancho que fue tallado por el agua que se precipitó
hacia el cráter Jezero hace mucho tiempo.
"Diseñamos
la ruta de Perseverance para asegurarnos de que llegue a zonas con potencial
para obtener muestras científicas interesantes", dice Nicola Fox,
administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de
la NASA en Washington, destacando que este viaje por el lecho del río Neretva
Vallis "valió la pena", ya que encontraron algo que nunca habían
visto antes, "lo que les dará mucho que estudiar a los científicos".
Perseverance
se ha centrado en la búsqueda de agua
Múltiples
escaneos de las cataratas Cheyava realizados por el instrumento SHERLOC
(Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics
& Chemicals) del rover indican que contiene compuestos orgánicos. Si bien
estas moléculas basadas en carbono se consideran los componentes básicos de la
vida, también pueden formarse mediante procesos no biológicos.
"Cheyava
Falls es la roca más desconcertante, compleja y potencialmente importante que
Perseverance ha investigado hasta ahora", dijo Ken Farley, científico del
proyecto Perseverance de Caltech en Pasadena.
La
roca mide un metro por 0,6 metros y debe su nombre a una cascada del Gran
Cañón. En su búsqueda de señales de vida microbiana antigua, la misión
Perseverance se ha centrado en rocas que pueden haber sido creadas o
modificadas hace mucho tiempo por la presencia de agua. Por eso, el equipo se
centró en las cataratas Cheyava.
A lo
largo de la roca se extienden grandes vetas blancas de sulfato de calcio. Entre
ellas hay bandas de material cuyo color rojizo sugiere la presencia de
hematita, uno de los minerales que le da a Marte su característico tono
oxidado.
Cuando
'Perseverance' examinó más de cerca estas regiones rojas, encontró docenas de
manchas blanquecinas de forma irregular y tamaño milimétrico, cada una rodeada
de material negro, similar a las manchas de un leopardo. El instrumento PIXL
(Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) de 'Perseverance' ha
determinado que estos halos negros contienen hierro y fosfato.
En la
Tierra, este tipo de características en las rocas suelen estar asociadas con el
registro fosilizado de microbios que viven en el subsuelo. Este tipo de manchas
en rocas sedimentarias terrestres pueden ocurrir cuando las reacciones químicas
que involucran hematita hacen que la roca pase de roja a blanca.
Esas
reacciones también pueden liberar hierro y fosfato, lo que posiblemente cause
la formación de halos negros. Las reacciones de este tipo pueden ser una fuente
de energía para los microbios, lo que explica la asociación entre tales
características y los microbios en un entorno terrestre.
En un
escenario que está considerando el equipo científico de 'Perseverance', Cheyava
Falls se depositó inicialmente como lodo con compuestos orgánicos mezclados que
finalmente se cementaron en la roca.