La tecnología de los años 50 puede ahorrar hasta un tercio del combustible utilizado y podría aplicarse al diseño de aviones orbitales, acercándonos a la próxima generación de aeronaves espaciales.

Los cohetes modernos tienen esencialmente el mismo diseño de motor, con una tobera en forma de campana que concentra el escape en un punto. De este modo, se supera la fuerza de gravedad de nuestro planeta y se controla la dirección exacta en la que la nave espacial se aleja de la Tierra.

Estos motores, aunque eficaces, no están diseñados para proporcionar el mejor rendimiento a todas las altitudes. Por eso, entre otras razones, los cohetes espaciales modernos tienen que constar de varias etapas, lo que dificulta mucho la reducción de la masa de la nave espacial y elevar una carga útil mayor que la que llevan actualmente.

Sin embargo, una vieja tecnología que existe desde mediados del siglo XX podría resolver este problema. Polaris, una empresa aeroespacial alemana, está a punto de resucitar un diseño de motor espacial de los años 70 llamado aerospike.

Una característica especial de los aerospikes es que pueden reducir el peso total de los cohetes y aumentar la carga útil que pueden transportar. Esta característica podría convertirlos en el propulsor ideal para la próxima generación de naves espaciales.

Estos motores reducen el consumo de combustible hasta en un 30% y pueden adaptarse a diferentes presiones de aire a distintas altitudes.

Polaris afirma que, dependiendo del escenario de la misión, estos motores podrían aumentar la masa de la carga útil, reducir el peso al despegue del vehículo y mejorar el rendimiento, la velocidad, la altitud y el alcance. La empresa alemana va a utilizar los últimos avances en impresión 3D para producir estos motores y para llevar a cabo esta tarea.

Los aerospikes son los más adecuados para aviones espaciales planos. Estos aparatos pueden despegar y aterrizar como un avión en la Tierra y viajar como una nave espacial fuera de la atmósfera.

Construir una aeronave de este tipo es un reto que aún nadie ha sido capaz de superar. Por ejemplo, el transbordador de la NASA se parecía a un avión, pero no podía abandonar la órbita terrestre sin un gigantesto depósito de combustible y dos cohetes propulsores que se desprendían en cuanto la nave alcanzara una altitud deseable.

El último intento serio de construir un vehículo de este tipo se realizó a finales de los años 90, a partir de diseños de Lockheed Martin, pero se desechó en 2001 por problemas técnicos. Ahora Polaris quiere insuflar nueva vida a la tecnología, tras haber recibido dinero del Gobierno alemán para un contrato.

La empresa quiere mejorar la eficiencia de los aviones espaciales, reduciendo la resistencia aerodinámica durante el vuelo de crucero con turbina o el vuelo de reentrada con planeador, así como resolviendo los posibles problemas durante el despegue o el aterrizaje.

Polaris tiene previsto construir una maqueta de demostración que será más grande y pesada que las tres probadas anteriormente por la empresa, lo que supondrá un gran avance en la industria astronáutica.